Investigadores descubren el mecanismo cerebral que frena el desarrollo en el síndrome de Angelman

Un equipo de la Universidad de Washington en San Luis (Estados Unidos) ha logrado descifrar una pieza clave en el rompecabezas del síndrome de Angelman. Una nueva investigación, publicada en la prestigiosa revista ‘Nature’, revela cómo la ausencia de un único gen desencadena una respuesta de estrés en el cerebro que acaba bloqueando su desarrollo normal.

El síndrome de Angelman es una enfermedad rara que afecta aproximadamente a uno de cada 20.000 nacimientos. Su origen radica en la falta del gen UBE3A, habitualmente heredado de la madre, lo que provoca importantes déficits cognitivos y motores que comienzan a manifestarse hacia los seis meses de vida. Aunque la causa genética era conocida, hasta ahora la ciencia no había logrado comprender por qué esta carencia generaba dichos daños, lo que ha lastrado el desarrollo de tratamientos efectivos.

El estudio, liderado por el doctor en neurociencia Jason Yi, ha demostrado en modelos de ratón que la ausencia de este gen actúa como la primera ficha de un dominó, provocando la acumulación de una enzima que habitualmente es inofensiva: la asparagina sintetasa. Aunque este exceso proteico no destruye directamente las células, sí «engaña» a las neuronas, haciéndolas creer que se encuentran bajo un nivel crítico de estrés.

Como mecanismo de defensa ante esta falsa alarma y para tratar de conservar recursos, el cerebro reduce drásticamente la producción de proteínas y frena su crecimiento. «Es una reacción del cerebro que intenta protegerse, lo que explica por qué la mayoría de los niños con este síndrome tienen cerebros más pequeños que los de su misma edad», detalla Yi.

Lo más prometedor del hallazgo es que los científicos probaron a bloquear la producción de esta enzima en los roedores y lograron revertir el proceso, restableciendo el desarrollo normal del cerebro. Se trata de la primera vez que se relaciona la asparagina sintetasa con una patología neurológica, lo que abre una nueva vía de esperanza para diseñar futuros fármacos que corrijan esta desregulación, si bien los expertos advierten que aún queda mucha investigación por delante para dar el salto a un posible tratamiento en humanos.